Pedro de Valdivia (1497-1553) fue el hidalgo extremeño, veterano de las guerras de Flandes e Italia, que en 1540, después de intervenir en el Perú en el conflicto surgido entre Pizarro y Almagro, emprendió la conquista y colonización de Chile, luchando continuamente con la resistencia indígena y con las dificultades que le presentaban sus mismos compañeros. Cunninghame Graham, su entusiasta biógrafo, narra con sencillez en esta obra los pasos sucesivos de la difícil empresa, en la que previamente había fracasado Diego de Almagro. Partiendo de la fundación de Santiago, que él llamó del Nuevo Extremo, a la que seguiría la de otras ciudades como La Serena nombre de su región de origen Concepción, Villarrica, Imperial, etc., la instalación de pequeños grupos de colonos en estos lugares hizo nacer el Reino de Chile, que él esperaba que llegara hasta el estrecho de Magallanes. Reino que, aunque no tendría una riqueza minera comparable a la del Perú, contaba, como informaba Valdivia al Emperador, con excelentes tierras y climas en los que prosperarían los cultivos y ganados introducidos por los españoles. Valdivia halló la muerte peleando con los aguerridos indios araucanos, a los que él describió con términos elogiosos, como lo hizo luego el poeta Ercilla, de quien también habla Graham.