Cormoran strike rend visite à sa famille en cornouailles quand une inconnue l'approche pour lui demander de l'aide. Elle aimerait retrouver sa mère, Margot Bamborough, disparue en 1974 dans des circonstances qui n'ont pas été éclaircies. Strike n'a encore jamais traité une affaire classée, mais il est intrigué et accepte, malgré les chances plutôt minces de résoudre un crime survenu quarante ans plus tôt.
Le dossier s'ajoute donc aux nombreux cas sur lesquels Strike et son associée Robin travaillent déjà, au moment où cette dernière est empêtrée dans un divorce inextricable. Les sentiments qu'elle éprouve pour Strike ne facilitent pas non plus l'enquête, qui va rapidement les mener tous deux sur les traces d'un serial killer psychopathe...