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«La historia del mundo es la biografía de los grandes hombres». Durante el mes de mayo de 1840, Thomas Carlyle pronunció seis conferencias en seis días distintos sobre la temática de los héroes. Un año después, en 1841, se publicó en Londres la recopilación de aquellos discursos en un libro con el título "On Heroes, Hero-Worship and The Heroic in History" ("Sobre los héroes, el culto al héroe y lo heroico en la historia"). El héroe de Carlyle es aquel individuo apegado, enraizado y empujado por la causa de la Realidad, de los Hechos, que da su vida para combatir contra la Falsedad y las Apariencias. En parte, para Thomas Carlyle, la Humanidad avanza en la Historia gracias a la aparición de grandes hombres, los héroes, que, con su acción y palabra, van marcando el devenir de todos los demás hombres. Desde los tiempos remotos del paganismo nórdico hasta el, mucho más cercano al autor, siglo XVIII, al cual Carlyle denomina despectivamente el siglo escéptico; desde el nacimiento del Islam hasta la Revolución Francesa; Sobre los héroes incluye en su análisis, estudiados bajo las categorías del héroe como dios, profeta, poeta, sacerdote, hombre de letras o rey, a personajes tan variopintos como Odín, Thor, Mahoma, Dante, Shakespeare, Lutero, John Knox, Samuel Johnson. Rousseau, Robert Burns, Oliver Cromwell o Napoleón.

Nacido en 1795 en Ecclefechan, Escocia, este hijo de albañil ultra calvinista, inició en Edimburgo, y abandonó tras una crisis de fe, sus estudios para ser pastor. Después de dedicarse a la enseñanza de matemáticas, el estudio de leyes, y la traducción, quedó profundamente impresionado por el idealismo alemán y la cultura germana: tradujo a Goethe y escribió en 1825 una biografía de Schiller. En 1834, tras un viaje por Francia, publicó en Londres su única obra de ficción "Sartus Resartus", una sátira a la sociedad posindustrial de gran ironía y hallazgos narrativos excepcionales. Trasladado definitivamente a Londres, formó parte del círculo literario al que también pertenecían los ensayistas Leigh Hunt y John Stuart Mill, y publicó en 1837 su gran obra histórica "La Revolución francesa", y en 1841 sus conferencias sobre los héroes. Influyente ensayista de la era victoriana, su pensamiento reaccionario y antirrevolucionario está en línea con el pensamiento de Fichte y de la tradición clásica alemana, e influye directamente en la posterior literatura conservadora. En 1881, poco antes de su muerte el 5 de febrero, entregó a imprenta su autobiografía titulada "Recuerdos".