Este libro pasa revista a la educación de las élites mercantiles, administrativas, militares y eclesiásticas en el siglo xviii, y lo hace desde una perspectiva de historia social que, más allá del estudio clásico de las ideas y de los centros de enseñanza, intenta conectar los cursus y las instituciones educativas con la formación de las élites económicas y políticas de la monarquía borbónica. El aprendizaje en escuelas de primeras letras, colegios, seminarios de nobles, covachuelas, universidades y academias militares se funde con las estrategias familiares de colocación y carrera de los hijos, con el perfil que buscan los Borbones para los cuadros de la monarquía y las vías de reclutamiento que promocionan para ello, y con las redes de relaciones por las que pasaba el acceso privilegiado a los cargos al servicio del rey y a los negocios.