Basándose en un episodio histórico 'el único intento de insurrección armada de los esclavos negros del sur de los Estados Unidos anterior a la guerra de Secesión' y en un caso real del que apenas exista documentación, mas allá; del relato de los sucesos puntuales y la confesión del propio esclavo-asesino, Styron construye una de las mejores novelas norteamericanas de los últimos años. La revuelta fue dirigida por un notable predicador negro llamado Nat Turner, un esclavo educado, que sintió; la orden divina de alzarse en armas y ejecutar la venganza más sangrienta aniquilando a todas las personas de raza blanca en la región. Las confesiones de Nat Turner fueron narradas por él mismo mientras permanecía en la cárcel durante los fríos días otoñales antes de su ejecución.