Un jove editor es desplaça fins a una Venècia decadent amb la finalitat d’obtenir documents inèdits del difunt poeta americà Jeffrey Aspern. Encobrint tant la seva vertadera identitat com les seves intencions reals, el protagonista aconsegueix instal·lar-se al palazzo de Juliana Bordereau, un antic amor de l’escriptor que conserva valuosos tresors literaris originals. L’estudiós s’introdueix en un ambient buit i fred, impregnat per una vella esplendor ara inexistent, on la solitària i misteriosa centenària, tot i viure acompanyada de la seva neboda, es manté reclosa en la incomunicació. Lluny de poder accedir fàcilment als papers d’Aspern, l’esperit curiós amb tendència obsessiva del protagonista buscarà possibles vies d’accés per realitzar el seu objectiu i convertirà la recerca en el mòbil de la seva vida.