Correspondance fictive entre deux seigneurs persans partis à la découverte de la France de Louis XIV et leurs amis demeurés à Ispahan, les Lettres persanes connurent un succès immédiat à leur parution en 1721. Confrontant Orient et Occident, l’échange épistolaire mené par Usbek et Rica est le lieu d’interrogations morales, politiques et philosophiques : quels sont les mécanismes de l’obéissance au pouvoir despotique, quels sont les ressorts de la servitude et de la soumission ? Autant de questions qui, fascinant la pensée européenne depuis la Renaissance, sont alors d’une brûlante actualité. 
Mais, à travers elles, c’est surtout à la liberté, et peut-être déjà à la forme de gouvernement susceptible d’en garantir la jouissance, que s’intéresse Montesquieu, dans ce texte inaugural tant pour son oeuvre que pour le siècle des Lumières.