Mendel Singer és un jueu pietós i senzill que ensenya les escriptures en una petita ciutat russa a principi del segle XX. La seva vida es veu condicionada per un matrimoni sense amor i pel naixement del seu fill petit, invàlid. Els dos fills grans són cridats a fer el servei militar; Jonas s'apunta a l'exèrcit rus però Schemariah deserta i se'n va a Amèrica, deixant Mendel Singer amb la seva dona, una filla promíscua i el fill esguerrat. Anys després, la fmília és ecoratjada a emigrar a Amèrica per Schemariah, que s'ha obert camí a Nova York. Dividit entre la responsabilitat cap al petit Menuchim i la possibilitat d'una vida millor, Mendel decideix emigrar, deixant enrere el fill petit. Tanmateix, a Amèrica l'esperen nous desafiaments i, mentre creix el seu patiment personal, la seva fe en Déu, com la del patriarca bíblioc Job, és severament posada a prova.

Lirisme, vigor i precisió caracteritzen aquest text que va significar la consagració literària de Joseph Roth, un dels més grans escriptors centreeuropeus del segle XX.