Es 1990 y en Nueva York reinan el caos, el paro y las guerras del crack. Barrios enteros arden en beneficio de sus propietarios sin escrúpulos. Luchando por aceptar la muerte de su padre, Frank Verbeckas, paramédico y fotógrafo, desciende a la miseria del Upper Manhattan para sacar fotos de los enfermos, los heridos, los moribundos y los más desposeídos. Lo acompaña en sus andanzas el bocazas de su socio, Burnett; su mejor amigo, Hock, que roba medicamentos del hospital, y su hermano, Norman, un cirujano que no acaba de comprender por qué su hermano se mete en tantos líos. La ruina de Frank parece inevitable, pero cuando conoce a Emily, una esgrimista profesional cuyos días están contados por una fatal enfermedad, le cambia el mundo. Pese a todas las advertencias, Frank y Emily se enamoran. Juntos intentan salir de las tinieblas de la culpa y la tristeza y aprenden a extraer de la desesperación un sentido y una belleza.