El 1935, Tom Stewart emprèn un viatge que el portarà fins a Hong Kong, la mítica colònia el significat de la qual en xinès, «port de les aromes», té ressons més que exòtics. Ben aviat, en el vaixell coneix una jove monja que li ensenya la llengua que li obrirà les portes de la ciutat que mai no dorm. Anys després, dos personatges més s'immiscuiran en la seva vida: Dawn Stone, una cínica periodista londinenca, i Matthew Ho, un nen refugiat el pare del qual va patir la revolució cultural, i que ara, amb el nou mil·leni, emprèn una nova vida com a jove empresari. A l'entorn d'aquests personatges emergeix l'altra gran protagonista de la novel·la, la ciutat de Hong Kong, un lloc encantat que ha atravessat guerres i revolucions, que creix, canvia i lluita per converir-se en una de les societats més riques del món.