L'ouvre d'Ibn Khaldoun éclaire une étape très importante du passé de pays qui appartiennent à ce que l'on appelle le « tiers monde ». En faisant, au XIVe siècle, une analyse scientifique des conditions économiques, sociales et politiques de l'Afrique du Nord médiévale, Ibn Khaldoun a en fait posé un certain nombre de problèmes historiques très complexes, dont la lente évolution a déterminé un long processus historique : soumises à des influences extérieures, elles aussi déterminantes, ces structures ont rendu possible, au XIXe siècle, la domination coloniale ; et celle-ci a conduit à l'actuelle situation de sous-développement.
Cette étude, devenue classique, de l'ouvre d'Ibn Khaldoun, garde toute son actualité. Non seulement cette ouvre a apporté une contribution décisive à la discipline historique, mais elle suscite, aujourd'hui encore, des débats, en particulier dans le monde arabe, où certains courants islamistes radicaux la contestent fermement. Retraçant notamment la façon dont les travaux de ce grand historien ont été reçus à l'époque contemporaine, ce livre constitue aussi une contribution décisive à la compréhension des problèmes actuels du Maghreb, et tout particulièrement de l'Algérie.