Ellis Island en 1924, una más de los miles de emigrantes rusos que lograron escapar de la tragedia de los pogromos. Lillian ha visto demasiado: el asesinato de sus padres y su marido, la pérdida de su hijita de tres años, Sophie. Y sin embargo mantiene los ojos bien abiertos y la firme voluntad de ir hacia adelante, siguiendo el dicho yidis de «Cuando uno debe, puede».
En el Lower East Side consigue un trabajo de costurera para un teatro. Aprende inglés recitando listas de sinónimos y con el diccionario ideológico que le facilita su amigo Yaakov, sastre, actor, dramaturgo y su Pigmalión particular. Pero el día que descubre que su hija Sophie sigue con vida en algún lugar de Siberia, ya no tendrá otro deseo que encontrarla. Emprende entonces un viaje que comienza en un tren que parte de Chicago, y lo que hasta aquel momento no era sino un nuevo episodio de la emigración en América se convierte en un impresionante relato de supervivencia, de la resistencia de una mujer en busca de su hija, desde los bajos fondos del distrito del jazz en Seattle hasta la salvaje Alaska.