Après sa thèse, importante, sur Les Paysans de Languedoc, Emmanuel Le Roy Ladurie avait mis en chantier une grande synthèse, relativement aux paysans français en général, du XIVe siècle à la Révolution. Mais, sollicité par deux projets éditoriaux, l'Histoire économique et sociale de la France de son maître Fernand Braudel et l'Histoire de la France rurale de Georges Duby, le texte de l'auteur fut dissocié. Les deux fragments, dès l'origine rigoureusement complémentaires et prévus depuis longtemps comme tels, sont réunis derechef dans le présent ouvrage. Des corrections nombreuses et des compléments substantiels ont été apportés par l'historien, en fonction des recherches les plus récentes.
Cette histoire rurale est une histoire complexe, aux ambitions totalisantes, reliant la terre et les hommes, au fil de deux grands cycles agraires : phase médiévale et moderne (XIVe-XVIIe siècle) ; et phase moderne-contemporaine, inaugurée dans le présent ouvrage quant au XVIIIe siècle.