El 1935, un jove anglès curiós i inquiet decideix trencar amb la seva vida, i emprén el viatge que l’ha de portar fins a Hong Kong, la mítica colònia el significat de la qual en xinès, “port de les aromes”, té ressons més que exòtics. Tom Stewart no sap que li depara el futur. Però, ben aviat, en el vaixell coneix Maria, una jove monja xinesa que li ensenya la llengua que li obrirà les portes de la ciutat que mai no dorm. Ja a Hong Kong, molts anys després, dos personatges més s’immiscuiran subtilment en la seva vida: Dawn Stone una cínica i malèvola periodista londinenca que es dedica a redactar cròniques sobre els potentats locals amb conseqüències més que tèrboles, i Matthew Ho, un nen refugiat el pare del qual patí la revolució cultural a la Xina, i que ara, amb el nou mil·leni, emprén una nova vida com a jove empresari. I a l’entorn d’aquests tres personatges refugiats emergeix l’altre gran protagonista de la novel·la, la mítica Hong Kong, la colònia perduda, un lloc encantat que ha atravessat guerres i revolucions, que creix, canvia i lluita per convertir-se en una moderna societat de les més riques del món.