No se trata sin más de un simple libro de pintura. Más allá de la habitual clasificación exógena en corrientes artísticas (neoclasicismo, romanticismo, realismo.), Norman Bryson aplica un enfoque estructuralista para reflexionar sobre el problema de la tradición artística tal como se manifiesta en la obra de tres pintores franceses: David, Ingres y Delacroix. El autor examina cómo se enfrentan cada uno de ellos a la percepción de una tradición artística que según creen no tiene nada creativo que ofrecerles, aplicando para ello una metodología que desafía a la actual construcción de la disciplina de Historia del arte sin reparos a la hora de en buscar vínculos y conexiones con otros campos de las humanidades. El texto se acompaña de 122 ilustraciones.