La protagonista d'El riu és una adolescent anglesa que viu a la vora del Ganges intentant trobar el seu lloc entre mons contraposats: el de la infantesa i el de l'edat adulta, el de l'hinduisme i el de les tradicions angleses. El riu, que uneix i separa, i que, com els dies, no deixa mai de fluir, consitueix una esplèndida metàfora de la seva situació en particular i, per extensió, de la vida mateixa. Rumer Godden recrea magistralment l'atmosfera de l'Índia colonial de la seva infantesa amb un estil concís i evocatiu, i explora amb una extraordinària sensibilitat els misteris del naixement i la mort, la identitat, el desengany, la pèrdua i la fe. Aquesta obra va inspirar una de les pel·lícules més belles de la història del cinema: El riu, de Jean Renoir.