Un joven escritor norteamericano viaja a Inglaterra para conocer personalmente a su admirado Mark Ambient, el autor de la novela Beltraffio, que el joven considera una obra maestra, fascinante, la plasmación más exacta del arte en literatura. Invitado a la casa de campo del prestigioso escritor, enseguida comprobará que sus opiniones no son en absoluto compartidas por la esposa de Ambient, para la que las obras de su marido -especialmente Beltraffio- son la manifestación de una moral corrupta, cuya influencia sobre su pequeño hijo teme hasta la obsesión. El americano será testigo de cómo esas diferencias de criterio sobre la obra literaria, lejos de permanecer en el ámbito del arte, se convertirán en el desencadenante de un inesperado y trágico suceso. En El autor de «Beltraffio» -uno de sus relatos breves menos conocido, escrito en 1884- Henry James aborda una vez más el arte de la ficción, el sentido de la expresión «el arte por el arte», las relaciones entre literatura, belleza y moral o la verdad en la obra literaria, temas todos ellos recurrentes en la obra de James, expresados de nuevo a través de una trama intensa, donde la psicología de los personajes y sus íntimas motivaciones son dibujadas con su maestría habitual.