'Si realmente fuera tan infeliz, ¿No me daría cuenta?' se pregunta Miles Roby, el protagonista de esta novela, tras ser abandonado por su mujer por no satisfacerla sexualmente'. La respuesta sería: 'No necesariamente'. El lector consigue entender cómo un hombre inteligente de cuarenta años es incapaz de reconocer su propia desesperación y hacernos creer que su vida puede mejorar. La novela se desarrolla en el pueblo industrial de Empire Falls, controlado por la poderosa familia propietaria de una fábrica textil, hasta que un día cierra dejando a casi todo el pueblo sin trabajo.