Como nos dice el autor: «Este libro que sostienes ahora entre tus manos es un breve ensayo sobre literatura. No encontrarás aquí una historia de la literatura occidental con todos los grandes autores que merecerían extenso comentario... No tiene ningún afán erudito o enciclopédico. Se trata de un sencillo canto de amor a la literatura a través de la meditación sobre su origen sagrado: la palabra creadora, la palabra que da a luz al universo y que nos permite conocernos a nosotros mismos. La magia de esta palabra es invocada por los poetas y escritores a través de los tres grandes géneros literarios: la lírica, la narrativa y el teatro. Cada género aparece aquí representado por un símbolo antiguo que encierra su espíritu: el tambor de la lírica, el río de la narrativa y la máscara del teatro».

"El tambor, el río y la máscara" es un breve viaje por la Historia de la Literatura, que nos plantea una lectura singular y brillante, dirigida a todo tipo de lectores. Santiago d'Ors nos cuenta la literatura ante todo como una aventura vital e intelectual. Desde Parménides hasta Petrarca, desde el Renacimiento hasta la posmodernidad, es difícil sintetizar mejor y en tan breves páginas respuestas tan certeras a las preguntas de por qué nace la literatura, para qué sirve, qué ha pasado con ella desde sus orígenes hasta hoy y hacia dónde va. Una Historia que concierne a todos los lectores, que siga viva y que aquí nos plantea reabrir horizontes a partir del conocimiento de lo mejor de lo pasado.