El marino e historiador Martín Fernández de Navarrete (1765-1844) fue reuniendo durante décadas la documentación necesaria para poder abordar la presente obra, con la que quiso reivindicar el papel de los españoles en el desarrollo de la Náutica, desde los primeros balbuceos de la brújula, o los primitivos ensayos de la artillería naval, hasta las últimas innovaciones del siglo ilustrado.
Su amplia experiencia naval (que le llevó a combatir en numerosas campañas durante su juventud) le dio la necesaria perspectiva práctica que completó con el trabajo de muchos años de reflexión y recopilación bibliográfica y documental que se refleja en estas páginas.