Los índices no solo interesan al campo de la memoria, sino también al de la reminiscencia, conforme a la distinción que ha prevalecido entre estos conceptos a lo largo del Medievo y de la Edad Moderna. La memoria es —en palabras de Paolo Rosi— «ese fenómeno por el que nos vienen a la mente cosas del pasado, mientras que la reminiscencia es cuando intentamos recuperar en el pasado una parte perdida». Así, los índices, fruto de una elaboración consciente y documentada, son caminos para la recuperación de lugares del saber, «fragmentos» que pueden desaparecer si no se ofrece la posibilidad de recuperarlos.

El índice no es un género literario: es un género funcional que sigue lógicas y estructuras que cambian gradualmente y se vuelven más precisas con el tiempo. Quienes construyeron índices —temáticos u onomásticos— intentaron ayudar al lector, incluso cuando no practicaba una búsqueda consciente, a identificar un hecho que emergiera del denso tejido de una obra. En este libro sobre índices en la era de la imprenta manual, el análisis de su utilidad predicado con varios tonos y en varias ocasiones se entrelaza con historias de personas y prensas, que conducen a la comprensión de los modos y tiempos de su elaboración y la lectura que de los mismos se podría, y aún se puede, hacer. Entre sus páginas descubrimos hasta qué punto los índices podían ser peligrosos, tanto que fueron prohibidos por la Iglesia de Roma, o útiles para no perderse por los meandros de obras como la Encyclopédie, por ejemplo, o cómo podían servir a los autores para circunnavegar —como Leopardi en su Zibaldone— el mar de sus pensamientos.

Maria Gioia Tavoni (Bolonia, 1939) ha sido directora de la Biblioteca Comunale Manfrediana de Faenza (1973-1984) y, desde el curso académico 1988, profesora titular de Archivística, Bibliografía y Biblioteconomía en la Universidad de Bolonia. Ha desarrollado su actividad científica en torno a la historia de la imprenta, del libro y de las bibliotecas en la Edad Moderna y Contemporánea, centrando sus investigaciones principalmente en el ámbito del Siglo de las Luces. Entre sus numerosos ensayos y monografías destacan Precarietà e fortuna nei mestieri del libro en Italia (2001) y el estudio histórico sobre los índices Circumnavigare il testo (2009), que ahora presentamos al lector español; su libro Pascoli e gli editori (2012), escrito con Paolo Tinti, ganó el Fiorino d’oro del Premio Firenze al mejor libro de ensayo. Ha realizado importantes exposiciones sobre el patrimonio bibliográfico italiano, tales como Sulle tracce del paratesto (Bologna, 2004) e Il libro illustrato a Bologna nel Settecento (Bologna, 2007). Promovió la fundación del Centro di Ricerca in Bibliografia de la Universidad de Bolonia (CERB) y de la revista internacional «TECA: Testimonianze, Editorial, Cultura, Arte». Ha participado en la realización de proyectos de investigación internacionales, en particular franceses y españoles.
Es miembro de la Associazione Italiana Biblioteche (AIB), así como del Centro Studi Muratoriani di Modena, de la Accademia Pascoliana di San Mauro, de la Sociedad Española de Estudios Medievales y Renacentistas, de la Society for Eighteenth-Century Studies y de la Renaissance Society of America.