La presente obra profundiza en la historia de la pintura con la idea de partida de que lo que llamamos arte visual es un modo determinado de expresar un conjunto de ideas o valores a través de una representación material en el contexto en el que la imagen fue creada, y en esta conjunción entre ideas, su manera de expresarla e historia es donde radica la clave de la obra.

Desde la triple perspectiva de la obra como totalidad, como objeto histórico y como elemento de comunicación, se afronta el análisis de una serie de ejemplos fundamentales de cada uno de los períodos estudiados, incidiendo en que la obra se erige en el pensamiento en imágenes de su autor a través de la cual expresa el mundo en el que vive.

Para permitir acercarse a la contemplación y comprensión de la obra pictórica, se exponen de manera sistemática y clara las pautas estéticas, iconográficas e históricas, es decir, los elementos que conforman la pintura y su inclusión en las coordenadas en la que fue creada.

El contenido se estructura en cuatro partes fundamentales en función de la cultura visual dominante: del sistema visual primitivo al clásico, el sistema visual medieval, el renacentista y el moderno. Cada uno de ellos se establece a partir de una serie de parámetros propios.