Por el mundo narra los primeros pasos de Alekséi en un universo, el de los adultos, complejo y lleno de matices. Asistiremos a su aprendizaje de multitud de oficios, que lo llevarán de ser empleado en una zapatería a capataz, pasando por friegaplatos en un barco que traslada presos a Siberia, criado en la casa de unos familiares o vendedor en una tienda de iconos. En las páginas de este volumen se nos presentan una gran cantidad de personajes, algunos oscuros y míseros, otros en cambio deslumbrantes; de ellos aprenderá el joven Gorki sobre los rigores de la vida y también sobre la gran literatura, que se convertirá en su refugio y en la forja de su carácter.

"Acababa de cumplir los quince años y, sin embargo, a veces me sentía un hombre viejo. Parecía que de algún modo me hubiese hinchado por dentro y me hubiese entumecido a causa de todo cuanto había vivido y leído, por culpa de todas aquellas cosas que inquitaban mis pensamientos..."