«La cosa más divertida que jamás ha pasado en la imprenta de Jacques Vincent, según un obrero que fue testigo, fue una insurgente matanza de gatos». Así comienza la exploración que hace Robert Darnton de los rituales violentos que practicaban los artesanos en la Francia de mediados del siglo XVIII. En una serie de ensayos elegantemente presentados, el profesor Darnton exhuma las extrañas y maravillosas visiones del mundo de la gente ordinaria y extraordinaria que habitaba las ciudades, las villas y el campo de Francia en la era de las Luces. Abarcando desde el austero folclore del campesinado francés a las sensibilidades románticas que unían a Rousseau con sus lectores burgueses de provincias, Darnton nos muestra maneras de pensar y sentir largamente malinterpretadas. Al evocar lo exótico y los lugares comunes de la cultura de los franceses del siglo XVIII, Darnton invita al lector a considerar cuestiones como por qué un grupo de artesanos encontró la masacre de gatos tan divertida y cómo funcionaban las bromas entre los trabajadores del antiguo régimen. La gran matanza de los gatos es, así, una visión caleidoscópica de una cultura al mismo tiempo familiar y extraña.