En el paraíso terrenal, antes de la Caída, quizá no hubiera una separación efectiva entre el habla y el canto. Después de la expulsión, ambos tendieron a discurrir por caminos separados, incluso contrarios. Sin embargo, a lo largo de la historia de Occidente han sido muchas y muy variadas las instancias y modalidades en que esas dos mitades primigenias, la palabra significante y el tiempo medido de la música, se han podido aproximar, confluir a veces en armonía, o pugnar otras por prevalecer la una sobre la otra. Este complejo cúmulo de fenómenos artísticos es lo que este ensayo trata de explicar de una forma clara, y sobre todo de ilustrarlo a través de numerosos ejemplos, espigados desde la Antigüedad clásica hasta casi nuestros días, a lo largo y ancho del mundo europeo y sus aledaños, si bien dando un relieve especial al ámbito peninsular y dentro de él, desde luego, a la música cantada en castellano.