La novela, cuenta la historia de un pintor llamado Silvio lago, que siendo muy joven se marcha a Argentina huyendo de su padrino que quiere que finalice sus estudios. Allí no consigue fortuna y regresa a España dispuesto a triunfar como artista. Se presenta en «Alborada», el paz o de una famosa compositora, mi ni a, que vive con su madre. Ellas están pasando allí el verano, él pretende hacer un hermoso retrato a la compositora para que, si le gusta, lo enseñe en Madrid a sus amigas de alta posición social y consiga nuevos encargos en la capital. Consigue el éxito y Silvio lago se convierte en el pintor de moda. Se cruzan en su vida varios amores con mujeres muy poco comunes como clara ayamonde o María de la espina Porcel, mujer atormentada y adicta a la morfina.

Emilia Pardo Bazán nació en La Coruña en 1852, hija de una familia aristocrática. Ya desde muy niña demostró una gran afición por la lectura y empezó a escribir con gran precocidad. Siempre se mantuvo atenta a las novedades literarias europeas, y en 1881 fue la primera que divulgó y defendió el Naturalismo francés en España. Unos años después fue también una de las primeras en señalar el declive del Naturalismo y su sustitución por nuevas corrientes espiritualistas.Tuvo que esperar hasta 1916 para ser nombrada catedrática de Literatura.