¿Qué es realmente una cruzada? ¿Una peregrinación armada o una expedición militar de reconquista cristiana? ¿La causa de una exaltación popular espontánea o una empresa pontificial previamente concebida? Y, sobre todo, ¿se debe definir a partir de sus objetivos iniciales o a partir de sus transformaciones posteriores?
En nuestros tiempos el término «cruzada» se emplea de forma habitual y con variadas acepciones. Pero su historia es ya compleja desde el principio, pues su comprensión y uso difiere según cada cultura. Jean Flori vuelve en este ensayo al origen y al concepto del término, no para estudiar una u otra cruzada a lo largo de la historia, sino, por el contrario, las ideas que se traducen como «guerra santa» y «cruzada».
Con la amenidad y brillantez a la que nos tiene acostumbrados, Flori nos demuestra la evolución de las ideas en el Occidente cristiano, donde a partir del siglo IX se considera justificada «la guerra justa» y para ser luego sacralizada «la guerra santa» y los caballeros que combatían en ella. Nacida en 1095, la cruzada, nuevo género de guerra, se vio más tarde desviada de su misión inicial –la liberación de la Tierra Santa y de los cristianos de Oriente–, por el papado, que la utilizó contra sus propios enemigos, tanto herejes como príncipes cristianos rebeldes. Un ensayo esencial, en definitiva, sobre la historia de las mentalidades e ideologías durante la época de máxima confrontación entre Oriente y Occidente.