L'histoire de l'inquisition - dans laquelle le Midi de la France tient une large place - a longtemps été l'objet d'opinions contradictoires. On a pu croire qu'elle avait sauvé la chrétienté et la société occidentale de la subversion religieuse et sociale ; on a pu dire qu'elle avait écrasé une religion évangélique par l'oppression, la terreur et les bûchers.
Cet enregistrement tente d'approcher au plus près les réalités médiévales sans a priori ou complaisance et de dresser le tableau de l'inquisition en Languedoc au temps où elle consacre tous ses efforts à l'éradication du catharisme.
Si les évènements en Languedoc ont contribué à la mise en place d'une juridiction exceptionnelle, appliquée à l'hérésie et relevant directement du Pape, l'inquisition ne se réduit pas, quant à son origine et à son application, à un phénomène régional ; elle s'inscrit dans un processus général dont elle constitue l'une des expressions. Sont donc analysées ici les données multiples qui conditionnent la genèse relativement longue de l'institution inquisitoriale, l'hérésie n'étant que l'une d'entre elles.
L'inquisition est ensuite décrite dans ses modalités de fonctionnement qui est redoutable par ses méthodes et ses pratiques « modernes ». L'auteur s'interroge sur son autonomie et sur ses rapports avec le pouvoir temporel et enfin sur son impact au cours des cent années qui suivent le concile tenu à Toulouse en 1229. Comment distribue-t-elle ses coups et quelle en est la portée quantitative et qualitative ? Terrorise-t-elle les foules ? Est ce la répression qui triomphe de l'hérésie ?