Leo Spitzer practicó lo que a él le gustaba llamar la «semántica histórica», una actividad de la que constituye un cabal ejemplo el presente tratado. «Semántica histórica» es el término con el que designa una peculiar combinación de lexicografía e historia de las ideas. Spitzer siempre se concentra en las palabras cultas clave de nuestra civilización e investiga con toda libertad en la historia de la teología, la filosofía, la música, la literatura, las bellas artes, la ciencia y la superstición.