A lo largo de la historia los mapas han configurado nuestra visión del mundo y el lugar que ocupamos en él. En este libro Brotton nos explica que lejos de ser meros objetos científicos, los mapas del mundo son inevitablemente parciales subjetivos, y están íntimamente ligados al poder, la autoridad y la creatividad de épocas y lugares determinados.

Los cartógrafos no solo representan el mundo, sino que lo construyen a partir de las ideas de su época.

El libro examina el significado de doce mapas del mundo dibujados a lo largo de la historia —comenzando por las representaciones místicas de la historia antigua y acabando con la visión satelital de hoy en día—. Recrea el ambiente y las circunstancias en las que se crearon, mostrando cómo cada uno transmite una visión individual del mundo: la perspectiva cristiana centrada en Jerusalén del mappa mundi de Hereford del siglo XIV; el mapa del mundo más antiguo de Corea, en el que ya aparece Europa; una vista del mundo globalizado del portugués Diego Ribeiro a principios del siglo XVI; la proyección de Peter de 1970, que pretendía ser equitativa con el «tercer mundo»; y la Tierra según Google. Brotton muestra cómo cada mapa influye y refleja acontecimientos contemporáneos y cómo, leyéndolos, podemos comprender mejor el mundo del que han surgido.