En este texto trepidante, John Pratt examina tendencias históricas y contemporáneas sobre el castigo y cambios en el lenguaje, vestimenta, dieta, arreglos cotidianos, higiene y arquitectura penal para sacar conclusiones preocupantes respecto de lo anónimo, remoto y secreto que se volvió el castigo en el curso de los siglos XIX y XX como consecuencias del proceso civilizador en marcha. Aún así, las sociedades civilizadas han llegado a tolerar nuevos extremos de castigo, lo que plantea nuevos dilemas para la orientación del desarrollo penal.
Con una amplia gama de ejemplos, se introduce en el universo sórdido de las prisiones y muestra un aspecto casi olvidado de la teoría social. Escrito por uno de los mejores especialistas en la sociología del castigo, este libro revelador puede ser de lectura esencial para personas interesadas en el régimen carcelario, además de guía para elaborar nuevas ideas y conceptos sobre el tema.