En el corazón de la Edad Media se desató un intenso debate, entorno a si debía estar permitido reír. Esta polémica -olvidada por la historiografía convencional-, enfrentó durante cerca de mil años a la jerarquía eclesiástica (que argumentaba que Cristo nunca había reído), con el pueblo llano (extremadamente dado a celebrar, de forma ruidosa y desordenada, toda clase de festejos).
A partir del desarrollo de aquella controversia, el autor indaga en aquello que resultaba cómico para las comunidades medievales. Así, por estas páginas desfilan carnavales, fiestas de locos y toda clase de jolgorios humorísticos. Burlas con una gruesa carga de crítica social, que tomaron como víctimas a tullidos, obispos, homosexuales, burgueses o judíos. Fiestas con las que se hacía política explícita -bajo las narices del poderoso-, gracias al anonimato que ofrecía la multitud o la máscara. Bromas de intenso contenido sexual, que establecían los límites entre la risa masculina y la femenina.
Un humor que -conforme fue cambiando la sociedad tras el ascenso de la burguesía-, resultó definitivamente arrinconado. La moral dejó paso a la decencia. A partir de ese instante, la risa en Occidente pasó a ser un asunto trivial, infantilizado y sin importancia.
Un debate perdido, gracias al cual podemos entender la estricta división que nuestro mundo contemporáneo establece entre lo serio y lo cómico.