Aunque el autismo, en sentido estricto, tal como fue definido por Leo Kanner en 1943, es un trastorno relativamente infrecuente, las alteraciones de lo que se ha llamado el «espectro autista» son mucho más frecuentes y se encuentran en dos o tres de cada mil personas. Esas alteraciones en general, y el autismo en particular, plantean desafíos importantes de comprensión (porque resulta difícil entender cómo es el mundo interno de estas personas), de explicación (porque aún desconocemos aspectos esenciales de la génesis biológica y los procesos psicológicos de los autistas) y de educación (porque esas personas tienen limitadas las capacidades de empatía, relación intersubjetiva y penetración mental en el mundo interno de los semejantes).

El libro analiza cómo los investigadores, los clínicos, los profesores y las familias se han enfrentado a estos desafíos y las capacidades de integrar a las personas que presentan mayores limitaciones en la interacción social respetando su forma especial de desarrollo, sin renunciar por ello a darles instrumentos de comunicación y comprensión del mundo.