Esta obra, escrita en Milán en 1817-1818, constituye uno de los dos ensayos que Stendhal dedicó al Emperador. Apenas arrancó el proyecto en su espíritu, se dio cuenta de sus dificultades. Durante años de dedicó a reunir, resumir y poner a punto los materiales de una historia que terminaron en un primer esbozo que no fue publicado hasta mucho tiempo después de su muerte.