Temps difícils és una de les novel·les més representatives de Dickens i, sens dubte, la més social. Els treballadors i la vida obrera durant el desenvolupament industrial a la Gran Bretanya ocupen una part important en la temàtica d'aquesta obra, que pren dimensions teòriques i històriques. Tres ambients se superposen: el de l'utilitarisme de Mr. Grandgrind, el qual rebrà conseqüències negatives per a ell i per a la seva família; el del món simbòlic i fantàstic del circ, i el de Stephen, que esdevindrà "víctima" i, d'alguna manera, redimirà els altres personatges.