Una visión general de la influencia de los imperios en el desarrollo de la civilización. Comenzando por el primer imperio de la historia europea, el de Alejandro Magno, el primero que reclamaba una vocación universal, Pagden se dedica a explorar los imperios terrestres de Roma y de los Habsburgo, que dieron paso a su vez a los imperios navales de Inglaterra y los Países Bajos.