Conte fantastique, roman d'aventures picaresque, fable intemporelle : Jephraim Tallow, au corps étrangement bâti, suit l'appel du chaland d'or, soudain sorti de la brume pour disparaître à nouveau dans le silence. Jephraim descend le fleuve vers des pays légendaires où règnent guerre, tyrannie, famine, mais aussi l'enchantement.