Escrit en un suggeridor estil narratiu, aquest llibre reconstrueix un extraordinari episodi dels contactes inicials entre Europa i Xina. Relata la història de John Hu, un convers al catolicisme de Cantó, que va entrar al servei del Jean-François Foucquet, missioner jesuïta francès, com traductor i servent. Foucquet se'l va endur a París en 1722, però l'estrany comportament de Hu a l'estranger va motivar la seva reclusió en un asil per a malalts mentals. A partir d'arxius francesos, britànics i vaticans, l'autor intenta reconstruir una narració sobre la suposada demència del servent xinès a partir de la seva complicada relació amb el pare jesuïta en el context del xoc cultural entre Europa i .sia, dues societats amb diferents definicions de lleialtat, bogeria i obligació moral.