Cet ouvrage s'efforce de présenter la pensée de Freud de manière simple et éclairante. Pour rendre accessibles les grandes découvertes théoriques freudiennes, qui ont marqué de façon décisive l'histoire des idées du XXe siècle, il s'appuie sur la biographie passionnante de cet auteur. Car Freud a traversé toute une époque : il a discuté avec les grands esprits de son temps et a vécu les drames de son siècle (la guerre, l'antisémitisme, l'exode...). Chaque chapitre part ainsi d'un moment important de la vie de Freud pour exposer une nouvelle théorie, un nouveau concept (l'étiologie sexuelle des névroses, le complexe d'Oedipe, le refoulement, etc.). En effet, cette pensée absolument non systématique, "en escalier", qui se remanie sans cesse sans pourtant se contredire, impose à qui veut la saisir de suivre les étapes successives de sa formation. Ce livre initie pas à pas à la pensée de Freud et aux concepts de la psychanalyse grâce au concours de la petite histoire et de la grande Histoire.

Claire Pagès est agrégée de philosophie. Elle enseigne à l'université Paris X-Nanterre.