Christian Stern, un jove alquimista, arriba a Praga l’hivern de 1599 per fer fortuna a la cort de l’emperador del Sacre Imperi Romanogermànic, l’excèntric Rodolf II. La nit de la seva arribada, Christian ensopega amb el cos d’una jove al passatge Daurat, un carreró adjacent al castell. Vestida amb un camisó de vellut i amb un medalló d’or al coll, és evident que la dona pertanyia a la classe alta.   Qualsevol altre home hauria ensumat el perill, però Christian està determinat a seguir el seu destí. És per això que aviat es veurà implicat en les maquinacions dels cortesans i, abans que pugui evitar-ho, atraurà l’atenció de l‘emperador mateix. Rodolf II decideix que Christian és una de les poques persones en les quals pot confiar, així que li encarrega la tasca de resoldre el misteri de l’assassinat de la jove.