Le pote anglais Percy Bysshe Shelley (1792-1822), n riche, choisit le camp des pauvres et prfra renoncer la fortune paternelle plutt que d'abdiquer sa libert, en amour comme en littrature. Indissociables, sa courte vie et son oeuvre fulgurante furent la fois une excursion dans les hautes terres de la rvolte et une qute passionne de la vrit. Shelley fut exclu d'Oxford 18 ans pour avoir publi coup sur coup un loge du rgicide et une apologie de l'athisme. Il prit publiquement la dfense des tisserands briseurs de machines et des ouvriers radicaux pourchasss par le pouvoir. Son pome philosophique La Reine Mab fut le livre de prdilection du mouvement ouvrier anglais aux premiers temps de la rsistance au capitalisme. On le faisait circuler sous le manteau, on en rcitait des passages entiers lors des runions sditieuses. Indites ce jour en franais, les longues notes de La Reine Mab se lisent comme une succession de pamphlets : rfutation du christianisme et de tous les despotismes, louange de l'amour libre, plaidoyer pour une vie naturelle... Outre ce classique de la subversion, on trouvera dans ce recueil L'Adresse au peuple sur la mort de la princesse Charlotte, publie aprs l'excution d'agitateurs en 1817 ; Julien et Maddalo, pome autobiographique relatant ses changes avec son ami intime le flamboyant lord Byron ; La Mascarade de l'Anarchie et cinq autres pomes crits la suite du massacre de "Peterloo" en 1819, lorsque le gouvernement fit sabrer la foule ouvrire Manchester. S'y ajoutent une pice de thtre satirique, raillant les gouvernants ubuesques de son poque, Oedipus Tyrannus, et divers petits pomes et fragments, qui ont en commun d'tre crits avec une plume acre au service d'un esprit libre et lev, vou la haine des bien-pensants et l'exil.