Nathan Glass ist 59, frühpensionierter Versicherungsvertreter. Er hat seine Frau durch Scheidung verloren, eine Therapie gegen Lungenkrebs hinter sich und ist aus New Jersey nach Brooklyn gezogen, um dort auf den Tod zu warten. Da er literarische Neigungen und viel Zeit hat, füllt er lose Blätter mit Geschichten menschlicher Torheiten, wie sie ihm das Leben zuträgt. Eines Tages trifft er bei einem Bummel seinen Neffen Tom Wood, den er seit Jahren nicht gesehen hat. Tom scheint ziemlich auf den Hund gekommen zu sein. Er jobbt bei einem merkwürdigen Antiquar namens Harry Brightman. Auch Nathan beginnt sich öfters in dessen Antiquariat aufzuhalten. Brightman, der Nathans in Vertreterjahren erworbene Menschenkenntnis zu schätzen lernt, zieht ihn ins Vertrauen über einen Coup: Ein gut gefälschtes Originalmanuskript von Hawthornes Scarlet Letter soll an einen Millionär verkauft werden. Nathan rät dringend ab, aber Harry ist nicht zu stoppen. Und so nimmt diese Revue ihren fatalen Lauf.