Le romancier H. Mulisch a assisté pour un hebdomadaire néerlandais au procès d'Eichmann, en 1961. Ses comptes-rendus d'audience sont donc à l'origine du livre, et ne sont que les prémisses d'une descente dans l'enfer de l'Allemagne nazie. Ce procès va lui donner l'occasion de réfléchir à la notion de mal, à la déshumanisation et au sens de l'Histoire.