Jakob Fabian es un joven geraminsta que se dedica a la publicidad en el Berlín de comienzos de los años treinta. Espectador escéptico y mordas de su tiempo, se considera a sí mismo un moralista desconcertado en un mundo en que los valores éticos se derrumban. Fabian, héroe confuso y, en el fondo, indefenso, recorre las calles de la gran ciudad, conoce sus bares y prostíbulos, es víctima del desempleo y el desamor en esta sátira chispeante en la que la exageración sirve para dar el mejor retratode toda una época, y que "pretendía servir de advertencia a una Europa sumida en la depresión espiritual y económica, a punto de precipitarse al abismo."á