El jove Werther sent una passió desenfrenada per la Charlotte S., una noia d'una radiant bellesa, promesa en matrimoni. La desesperació el duu a fugir i marxar a la ciutat a treballar. Tanmateix, la força del seu amor l'empenyerà a deixar-ho tot per tornar prop de l'estimada. A través de les cartes escrites per Werther mateix a un amic, i per l'editor fictici de l'obra, assistim al declivi d'aquest personatge, que es consumeix en un amor impossible. Werther està considerada la primera novel·la moderna.