Germinal est le récit d'une grève de mineurs sous le Second Empire, mais également de leurs souffrances et de leurs espoirs, de leur fraternité et de leurs dissensions. Et, dans ce treizième volume des Rougon-Macquart, si Zola n'hésite pas a preindre au plus noir cette vie ouvrièr, c'est qu'il souhaite conduire ses lecteurs de 1885 au sursaut nécessaire pour qu'advienne un avenir moins sombre.

C'est ainsi l'espérance qui éclaire la fin du livre et que son titre annonce: dans le calendrier révolutionnaire, Germinal était le mois du printemps -celui du renouveau.