El senyor José és un funcionari de segona del Registre Civil que col-lecciona retalls de diaris i revistes sobre personatges famosos. per completar la seva documentació, decideix buscar als arxius tota mena d'informacions que només consten en les fitxes del Registre Civil. Un dia desclassifica per error l'expedient d'una dona completament desconeguda, que l'obsessionarà fins al punt d'investigar tots els detalls de la seva vida. En aquesta novel-la magistral, José Saramago fa un recorregut per l'infern de la burocràcia i un estudi del límit patològic de la curiositat per explorar la solitud de l'home contemporani.