Le régime de Vichy est né de la défaite brutale de juin 1940 devant l'Allemagne nazie. De juillet 1940 à août 1944, le nouvel "Etat français" a été tributaire de l'occupation partielle puis totale de la France. Cependant, cette dictature charismatique dont la légitimité reposait presque entièrement sur le maréchal Pétain, a tenté d'imposer, sans l'intervention des occupants, un nouvel ordre politique, social et moral en rupture avec la République, défendant le principe d'une "communauté nationale" dont devaient être exclus les éléments "inassimilables" (juifs, communistes, francs-maçons, étrangers). Il a par ailleurs fait le choix d'une collaboration stratégique avec le IIIe Reich, dans l'espoir de voir la France se ménager une place dans l'horizon d'une Europe allemande. L'ouvrage retrace l'évolution de cette dictature en s'appuyant sur une historiographie qui a entièrement renouvelé le sujet depuis une quinzaine d'années.

Henry Rousso est directeur de recherches (CNRS) à l'Institut d'histoire du temps présent, qu'il a dirigé de 1994 à 2005. Il est l'auteur de nombreux ouvrages dont Le Syndrome de Vichy (Seuil, 1987), Vichy, un passé qui ne passe pas, avec Éric Conan (Fayard, 1994), ou encore Vichy : l'événement, la mémoire, l'histoire (Gallimard, « Folio histoire », 2001).