En 1890, a pesar de la firme oposición de sus familiares y amigos, Chéjov tomó la extraña decisiónde visitará la colonia penitenciaria de la isla de Sajalín, a la que eran enviados los más recalcitrantes criminales del inmenso Imperio Ruso. Tras realizar un extenuante viaje a través de toda Siberia, no exento de riesgos y percances, el escritorá llegó a la isla en el verano de 1890. Su estancia en la isla se prolongó durante casi seis meses, a lo largo de ese tiempo realizó un exhaustivo estudio de las colonias, las cárceles y la vida de los exiliados en todos sus aspectos. Este libro, constituye un tesimonio de esa singular aventura que el propio escritor definió como "un viaje al infierno".