En 1530, los caballeros de la Orden de Malta regalaron al emperador Carlos V una estatuilla en forma de halcón con incrustaciones de piedras preciosas. Durante más de cuatro siglos fue objeto de robos y desapariciones, hasta que en pleno siglo XX el halcón aparece en San Francisco, donde es codiciado por una banda internacional de criminales atraída por su incalculable valor. El detective Sam Spade, tras el misterioso asesinato de su socio Miles Archer, se verá envuelto en la búsqueda de la extraña estatuilla y deberá lidiar con un sinfín de mentiras, traiciones, asesinatos y una seductora clienta que oculta oscuros secretos.